Cyclisme : Hugo Houle fébrile en vue de la prochaine saison

Hugo Houle était sur le point d’entamer son entraînement hivernal en vue de la prochaine saison lorsqu’il a appris au début du mois de décembre qu’il allait courir sous de nouvelles couleurs en 2026.

Après quatre ans au sein de l’équipe Israël-Premier Tech, le Québécois de 35 ans a fait le saut chez Alpecin-Premier Tech, où il retrouvera notamment les vedettes Mathieu van der Poel et Jasper Philipsen.

C’est donc avec une motivation supplémentaire qu’il a commencé à mettre les bouchées doubles à l’entraînement deux semaines plus tard avec son nouveau vélo.

«L’entraînement va bien malgré la météo un peu plus froide ces temps-ci», a confié Houle lors d’un récent entretien téléphonique avec La Presse Canadienne depuis son domicile de Monaco.

«Le vélo va très bien, je suis content, a-t-il poursuivi. Il se manie bien, il est très réactif. C’est la plus grosse différence entre celui-ci (Canyon) et mon ancien (Factor). C’est vraiment plaisant en descente.»

Depuis le 1er janvier, Houle a déjà parcouru plus de 1100 kilomètres et grimpé plus de 20 000 mètres de dénivelé positif en 12 jours. Cette ardeur au travail lui permettra d’étrenner son nouveau maillot avec confiance le 1er février prochain, au Grand Prix cycliste La Marseillaise, en France.

«Je savais que c’était une possibilité que j’y participe, mais j’ai eu la confirmation seulement cinq minutes avant notre conversation, a dit Houle avec une certaine fébrilité dans la voix. Je suis bien content, ce n’est pas loin de la maison et c’est une course que je connais bien et qui me convient.»

Houle a pris le départ de cette course à six reprises au cours de sa carrière et il a terminé dans le top-20 trois fois, signant son meilleur résultat en 2016 avec une 13e place.

Il participera ensuite à l’Etoile de Bessèges – Tour du Gard, une course de cinq étapes qui se déroulera du 4 au 8 février en France. Il avait terminé au huitième rang du classement général en 2023.

Il est encore trop tôt pour parler de ce qui attend Houle au niveau des trois grands tours cyclistes (Tour d’Italie, Tour de France et Tour d’Espagne) cette année, mais il est excité par les opportunités qui pourraient se présenter à lui.

«L’équipe a beaucoup de coureurs costauds pour supporter Mathieu van der Poel sur les monuments, a-t-il expliqué. Mais ils n’ont pas nécessairement de coureurs de grands tours, donc ça devrait me permettre d’exploiter au maximum mes qualités de coureur qui aime les échappées pour essayer de gagner une étape.»

Cela dit, Houle est également fébrile à l’idée de courir aux côtés de Van der Poel et de Philipsen, deux coureurs qui prennent le départ de chaque course, ou presque, en ayant la victoire dans la mire.

«C’est clair que c’est stimulant, a-t-il admis. Quand tu as des coureurs qui sont importants dans la course, tu roules différemment. Tu prends le contrôle de la course et tu demeures actif. C’est une autre configuration de course qui risque d’être intéressante.»

Les yeux rivés sur Montréal

Houle s’attend à une belle saison avec Alpecin-Premier Tech, mais c’est aussi l’année desChampionnats du Monde Route UCI Montréal 2026, qui auront lieu en septembre.

Et il ne s’en cache pas, l’objectif est de s’y présenter au sommet de sa forme.

«C’est l’un des objectifs principaux de la saison, c’est certain, a-t-il confié. Le but sera d’être à 110 % le moment venu.»

Houle ne sait pas encore s’il participera aux Grands Prix cyclistes de Québec et de Montréal ou bien au Tour d’Espagne dans les semaines précédentes, mais avec les Championnats du monde en vue, une participation à un grand tour serait préférable, selon lui.

«La Vuelta part de Monaco cette année, donc c’est tentant, a-t-il expliqué. Normalement, je suis toujours au meilleur de ma forme en sortant d’un grand tour. Je pense que ce serait l’idéal pour préparer les Championnats du monde.»

Un changement d’équipe, de nouveaux coéquipiers, un nouveau vélo, de nouveaux défis, des Championnats du monde à la maison… 2026 s’annonce chargée et ce n’est pas l’athlète de Sainte-Perpétue qui va s’en plaindre.

«C’est motivant, j’ai hâte que ça commence», a-t-il conclu.